SANTÉ

Un vaccin contre le sida a montré pour la première fois des effets protecteurs sur l’homme. La Recherche SIDA 24.09.2009 13h00
Mais des effets modestes : il prévient l’infection dans 31 % des cas. L’annonce a été faite en Thaïlande, berceau de cet essai clinique de phase 3, financé en grande partie par les Instituts de la santé américains (NIH). Plus de 16 000 Thaïlandais y ont participé. Sur les 8198 personnes ayant reçu le placebo, 74 ont été infectées par le virus du sida. Elles n’étaient que 51 sur les 8197 personnes vaccinées.
Avec un tiers de personnes protégées seulement, "ce vaccin ne nous permettra pas de contrôler l’épidémie de sida, explique Yves Lévy, directeur scientifique du programme vaccins de l’ANRS. Mais il constitue un signal extrêmement fort pour la communauté scientifique : il montre que l’on peut vacciner contre le VIH". Une information qui n’allait pas de soi, aucun vaccin contre le sida n’a montré jusqu’à présent d’efficacité sur l’homme.
L’essai thaïlandais, lancé en 2003, faisait d’ailleurs l’objet d’une intense controverse scientifique. La substance testée est composée de deux vaccins antisida au mode d’action très différent. Or, testés séparément sur l’homme, aucun des deux n’avaient conféré de protection contre le VIH ! Dès lors, la combinaison de ces deux stratégies pouvait-elle être efficace ? "Ce concept, soutenu par l’ANRS depuis longtemps, est validé par ces résultats", note Yves Lévy.
Le premier vaccin utilisé est une molécule située à la surface du virus du sida, la gp 120. Injectée dans l’organisme, elle provoque la fabrication d’anticorps contre le VIH. Le deuxième vaccin est un virus de canari. Inoffensif pour l’homme, il contient des gènes du virus du sida. Une fois dans l’organisme, il fait fabriquer aux cellules des protéines du VIH. Le système immunitaire apprend alors à les reconnaître et à les combattre.
" En combinant ces deux vaccins, explique Y.Lévy, on cherche à créer des réponses immunitaires complémentaires et efficaces. Visiblement, cela fonctionne dans une certaine mesure. Reste à savoir comment naît cette protection contre le virus du sida et pourquoi elle n’apparaît pas chez tout le monde. Ces résultats vont orienter les futures recherches sur le vaccin". Le détail des résultats scientifiques sera présenté à Paris, lors de la conférence internationale Aids Vaccine qui se tiendra du 19 au 21 octobre 2009.